NASA財困 成敗決定火星計劃存亡
2012-08-06		● 好奇號完美著陸火星 見證歷史 ● 好奇號登陸火星 火星事知多少 ● NASA財困 成敗決定火星計劃存亡 ● 若成功… 再10年人類可望站上火星 ● 火星探測邁大步 尋找生物圈證據 ● 操控好奇號 清華校友嚴正：心情緊張
【美中新聞綜合外電報導】經過 8 個半月的旅程，美國火星探測車「好奇號」於香港時間今 (6) 日下午 1 時 31 分降落火星表面。美國太空總署 (NASA) 表示，「好奇號」要安全、精確地降落目的地，難度猶如「穿過針孔」。若成功登陸，這座夢幻機器，將展開尋找火星生命蹤的任務。 分析指出，在目前華府厲行削減開支下，這次「好奇號」能否成功登陸，對重燃美國公眾和國會對火星的興趣，將非常關鍵，倘若失敗， NASA 火星探索撥款勢將大幅縮水。今次「好奇號」登陸，可說是關乎美國未來火星探索計劃存亡的孤注一擲。 《星島日報》報導，「好奇號」 (Curiosity) 若順利著陸，便可締造歷史，奠定美國在太空發展史上的領導地位；萬一失敗，這次耗資 25 億美元 (約 193 億 7500 萬港元) 進行的探索計畫，便會化為烏有，連帶未來的發展項目也會受到阻延。 NASA 高層表示，要令「好奇號」安全、精確地降落在目的地，難度猶如「穿越針孔」。 重達 1 噸、用核能運作的「好奇號」，是歷來發射上火星的最大型和最先進的探測車。太空總署火星探索項目主任麥奎斯蒂安 (Doug McCuistion) 說：「如果順利軟陸，將是人類星際探索歷史中最重要的一件大事。」 按照計畫，科學家可於香港時間今日下午 1 時 31 分，知悉「好奇號」是否於火星表面著陸。由啟動降落程序到降落到地面，歷時 7 分鐘，科學家稱之為「恐怖 7 分鐘」。 不過，「好奇號」從火星發訊號回地球需要 14 分鐘，因此「好奇號」如果順利降落，實際上是在下午 1 時 31 分之前大約 14 分鐘，已完成著陸火星這項重大任務。 「好奇號」首先會以時速 2 萬 1000 公里高速，進入火星大氣層頂部，抵受 2093 度高溫，之後便啟動火箭推進器減慢速度，並張開降落傘，緩緩降落。著陸後會即時利用高速 UHF 通訊系統，傳送訊息回地球控制中心「報平安」，並著手展開為期 2 年的火星探索任務，主要目標是尋找火星上的生命跡象。 火星不但是與地球最類似的已知行星，也是最接近地球的鄰居，科學家並已發現火星有水的跡象，意味今天的火星雖是乾涸之地，而且大氣層稀薄、冬季極端嚴寒和時有沙塵暴發生，但過去可能曾有生物活動。 降落地點是位於火星赤道附近一個名叫「蓋爾隕坑」 (Gale Crater) 的區域。在未來兩年，「好奇號」會利用船上各種工具，尋找、挖掘、鑽探、引爆及採用其他方式，搜集土壤和石塊樣本，並嘗試把它們分類及分析。 探測船上有一個可撿拾東西的機械臂、可以擊碎石塊的激光槍、 17 組攝錄機、鑽機、可辨識礦物的 X 光系統等，還有輻射探測器以及放大鏡設備，可以把一些比人類頭髮還要細小的東西，呈現眼前。種種工具和設備，將有助探測船搜尋構成生命的碳基化合物。(接下頁) 「好奇號」料在 9 月展開第一次漫遊，估計在 9 月底第一次挖取要收集的樣本，到 10 月或 11 月則會第一次執行鑽探任務。 「好奇號」於去年 11 月發射升空，飛行了 5 億 6700 萬公里。科學家對它寄以厚望，因為萬一它降落失敗，整個計畫便會泡湯，恐怕其他探索火星的項目最低限度要拖延五年。在目前經濟不景的環境下，美國實現送人類上火星的目標，可能遙遙無期。 然而，麥奎斯蒂安誓言，即使「好奇號」著陸失敗，太空總署仍會繼續致力於火星探索。 香港《明報》報導，「好奇號」被喻為是美國送往太空的最精密流動科研實驗室，項目耗費達 25 億美元，在目前華府厲行削減開支下，這次「好奇號」能否成功登陸，對重燃美國公眾和國會對火星的興趣，將非常關鍵，倘若失敗，美國太空總署 (NASA) 火星探索撥款勢將大幅縮水。這次「好奇」號登陸，可說是關乎美國未來火星探索計劃存亡的孤注一擲。 太空總署最新預測顯示，「好奇號」 (Curiosity) 降落時的火星現場天氣條件「理想」。在控制中心噴射推進實驗室，總署科學家們更已準備好兩瓶「幸運花生」，盼望一如 1960 年代以來的往例：有花生「坐鎮」，火星任務便順順利利。 因為「好奇號」遠較從前的火星探測器龐大而結構複雜，故太空總署今次採取了較為冒險、未在地球上做過測試的嶄新降落方式，例如採用制動減速火箭、空中起重機等工具輔助，令難度大增。「好奇號」在引力下，一進入火星大氣，會以約時速 2.1 萬公里的速度下墜，整個降落過程維時僅約 7 分鐘，然而要讓一噸重的巨物準確、安好地落到特定位置，總署專家直言難度儼如「穿針眼」。 他們希望，它能落在火星南半球的「蓋爾隕坑」 (Gale Crater) ，探索火星能否或曾否有條件孕育微生物，諸如是否找到有機碳。配備核電池的「好奇號」，擁有一系列精密的化學和地質學儀器，能即場分析土壤、岩石和大氣樣本後，把結果傳回地球。整個任務為期一個火星年 (相當於地球近 2 年) 。 可是成功非必然。世界各地太空機構歷來 14 次嘗試登陸火星，僅得 6 次成功 (約佔 4 成) ；太空總署表現算佳，但也未能全中， 7 次中有 1 次失敗。登陸前夕，太空總署官員便試圖調低外界期望，「即使我們不成功，也能從中汲取經驗，恢復過來，再接再勵」。 然而不少專家直指，在當前美國致力削赤、大減太空總署撥款下，今次登陸倘有閃失，隨時影響美國今後的火星探索計劃。華府本已打算在 2012 年起的 4 年間，大減火星探索計劃撥款近 7 成。 美國太空科學專家 Ken Edgett 直言，倘若「好奇號」降落失敗墜，一些頂尖科學家和工程師，勢將感到探索火星至少在可見將來都再沒前途，另外轉投其他工作，出現人才流失，原訂 2018 至 2020 年再派探測器到火星的大計勢將打消。火星學會主席祖布林 (Robert Zubrin) 說﹕「 (這次好奇號成功與否) 對未來的火星探索，是一項極其重要的事。探測火星項目正處於極之脆弱的時刻。這是成敗、生死關鍵。」

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